Algunas estrellas brillan tan intensamente que se consumen antes de tiempo. Si se reemplaza ‘consumirse’ por ‘fallecer repentinamente de un resfriado’, podría decirse que este fue el caso del noveno presidente de los Estados Unidos de América, William Henry Harrison.
William Henry Harrison asumió el cargo de presidente de los Estados Unidos el 4 de marzo de 1841. Esto fue después de una ilustre carrera como político, senador y líder militar. Nacido en 1773, antes de que Estados Unidos obtuviera su independencia, el presidente Harrison fue la última persona en ocupar la presidencia que también había nacido como súbdito británico.
William Henry Harrison creció y se educó en Virginia. Durante la universidad, fue influenciado tanto por cuáqueros como por metodistas y se convirtió en un firme opositor de la esclavitud. Esto causó una inmensa angustia familiar y llevó a que su padre lo enviara a la escuela de medicina. No sin cierta ironía, el padre de Harrison murió poco después por complicaciones médicas.
Harrison se encontró entonces sirviendo como alférez en el Ejército de los EE. UU. Ascendió rápidamente de rango hasta que alcanzó fama nacional al liderar las fuerzas estadounidenses en la Batalla de Tippecanoe en 1811. Después de su carrera militar, Harrison fue elegido miembro del Congreso en representación del Territorio del Noroeste. En 1801 se mudó al recién establecido Territorio de Indiana. Cuando Indiana más tarde se convirtió en estado, Harrison serviría como gobernador.
En 1841, William Henry Harrison fue elegido presidente como representante del partido Whig. El día que el presidente Harrison asumió el cargo fue un día frío, lúgubre y húmedo. Frente a una multitud de miles de personas, pronunció el que sigue siendo el discurso inaugural más largo en la historia de la presidencia de los Estados Unidos. Tenía casi 8,500 palabras y tardó dos horas en pronunciarlo.
30 días después, el presidente Harrison murió. La creencia general de la época era que había contraído un resfriado durante su discurso inaugural. Este se convirtió en neumonía. Fue tratado con opio, aceite de ricino y sanguijuelas, sin éxito. El 4 de abril de 1841, William Henry Harrison falleció. Sus últimas palabras fueron: “Deseo que comprendan los verdaderos principios del gobierno. Deseo que se lleven a cabo. No pido nada más”.
Su mandato de 30 días como presidente fue y sigue siendo el más corto de la historia.
